Novel Leech Antimicrobial Peptides — Hirunipins

La resistencia antimicrobiana (RAM) figura entre las principales amenazas globales para la salud identificadas por la OMS. El pipeline clínico de antibióticos se ha estancado, con pocas clases nuevas de mecanismo en desarrollo. Los péptidos antimicrobianos (PAM) representan una alternativa prometedora: emplean mecanismos de disrupción de membrana fundamentalmente distintos a los de los antibióticos convencionales, lo que hace menos probable la resistencia cruzada.

La saliva de la sanguijuela es una fuente rica en proteínas — se identificaron 189 proteínas en la secreción de las células salivales de H. medicinalis (Babenko et al. 2020). Kumar et al. (2025) examinaron el transcriptoma de la emparentada sanguijuela asiática oriental Hirudo nipponia en busca de péptidos antimicrobianos e identificaron las hirunipinas.[R1]

Los investigadores ensamblaron un transcriptoma a partir de la cabeza, la glándula salival y los dientes de la sanguijuela medicinal asiática oriental Hirudo nipponia, predijeron 19 péptidos antimicrobianos candidatos in silico y los sintetizaron químicamente; solo tres (denominadas hirunipinas 1, 2 y 3) tuvieron actividad antibacteriana (CIM 32–128 µg/mL). Los péptidos no se aislaron de la saliva de la sanguijuela, y no se informa de confirmación proteómica de su expresión. Las hirunipinas mostraron características estructurales como topología alfa-helicoidal anfipática, carga catiónica y conformación activa en membrana (ovillo aleatorio en tampón acuoso, α-helicoidal en TFE al 50% o SDS 30 mM).[R1]

Las hirunipinas eliminan las bacterias mediante la disrupción de sus membranas. En el caso de la hirunipina 2, esto se demostró con ensayos de despolarización de membrana, permeabilidad de las membranas externa/interna, entrada de yoduro de propidio, microscopía electrónica de barrido y tomografía de difracción óptica (ODT):

Un hallazgo particularmente relevante: la hirunipina 2 inhibió la formación de biopelículas por A. baumannii multirresistente (ODT en 3D con lapso de tiempo) y erradicó alrededor del 50 % de una biopelícula preformada a 32 µg/mL (hirunipinas 1 y 3: 64 y 256 µg/mL); los autores describen su actividad antibiopelícula como casi equivalente a la de LL-37. Las biopelículas son un gran reto clínico — protegen a las bacterias tanto frente a los antibióticos como frente a las células inmunitarias, contribuyendo a infecciones crónicas y asociadas a dispositivos.

Las pruebas de tablero de ajedrez contra A. baumannii multirresistente (cepa 329-53) mostraron sinergia (FICI ≤ 0,5) entre la hirunipina 2 y los cuatro antibióticos probados (cloranfenicol, ciprofloxacino, tetraciclina, rifampicina):

Más allá de la actividad antimicrobiana directa, la hirunipina 2 mostró propiedades antiinflamatorias en ensayos basados en células. A 16 µg/mL redujo la producción de TNF-α, IL-6 y MCP-1 en macrófagos murinos RAW 264.7 estimulados con LPS en aproximadamente un 40%, 70% y 90%, respectivamente:

El estudio de las hirunipinas demuestra el potencial in vitro de los transcriptomas de sanguijuela (en este caso Hirudo nipponia) como fuente de bioprospección de nuevos péptidos antimicrobianos. Dado que la OMS informa de que solo 13 nuevos antibióticos fueron aprobados entre 2017 y 2023, se necesitan urgentemente fuentes de compuestos antimicrobianos estructuralmente novedosos. Muchos genes expresados en las células salivales de la sanguijuela codifican componentes salivales previamente desconocidos (Babenko et al. 2020).

El estudio no aborda la hirudoterapia directamente: las hirunipinas se predijeron a partir de un transcriptoma de Hirudo nipponia y se probaron como péptidos sintéticos in vitro, y no se demostró que se secreten en el sitio de la mordedura de la sanguijuela.